Visiter les Açores, une destination loin du tourisme de masse : Sao Miguel, Pico et Santa Maria

Les Açores sont une destination idéale pour les amoureux de nature sauvage et d’aventures en plein air, une combinaison parfaite pour des vacances entre randonnée, découvertes volcaniques et détente au bord de l’océan ! Nous avons passé 15 jours à explorer trois îles aux atmosphères très différentes : São Miguel, Pico et Santa Maria. De la végétation luxuriante et des sources chaudes de São Miguel aux paysages minéraux et viticoles de Pico, en passant par les plages de sable noir de Santa Maria, chaque étape nous a réservé son lot de surprises et d’émerveillement. Dans cet article, je vous partage notre itinéraire détaillé, nos coups de cœur et nos expériences : baignades dans les piscines naturelles, randonnées au cœur des volcans et plongées à la rencontre des raies manta et des requins baleines.

São Miguel, l’île verte

São Miguel, la plus grande île des Açores, est un véritable condensé de paysages volcaniques et de nature luxuriante. C’est l’île parfaite pour débuter un séjour aux Açores : assez grande pour multiplier les découvertes, mais suffisamment accessible pour se sentir rapidement en harmonie avec son ambiance.

Les plages et piscines naturelles à Sao Miguel

São Miguel possède quelques plages superbes, où le sable noir volcanique contraste avec le vert des falaises. La plage de Santa Bárbara est sans doute la plus célèbre, vaste et idéale pour le surf ou simplement pour se promener au coucher du soleil.

Plus intimiste, Mosteiros Beach, sur la côte ouest, séduit par son cadre sauvage face à d’imposants rochers surgissant de l’océan.

Mais l’expérience la plus originale reste sans doute la baignade à la piscine naturelle de Ponta da Ferraria, où l’eau de mer se mélange à des sources géothermiques pour créer une température surprenante.

Les sites incontournables à Sao Miguel

Sete Cidades, avec son immense caldeira et ses lacs bleu et vert, est d’une beauté saisissante. Sete Cidades est un site naturel spectaculaire célèbre pour ses deux lacs jumeaux nichés dans un cratère volcanique. Le Lagoa Azul, aux eaux d'un bleu profond, et le Lagoa Verde, d'un vert émeraude, sont séparés par un pont étroit. Ce cadre enchanteur est entouré de collines verdoyantes et offre une vue panoramique à couper le souffle depuis les nombreux points d'observation, notamment le célèbre Miradouro da Vista do Rei. Légendes locales racontent que les lacs ont été formés par les larmes d'une princesse et d'un berger au destin tragique.

Sete Cidades est aussi un lieu prisé pour les randonnées et les activités de plein air, en offrant un cadre paisible au cœur de la nature. Nous avons choisi de l’explorer en quad, une expérience à la fois ludique et dépaysante qui permet de sillonner les pistes et d’accéder à des points de vue impressionnants.

Autre joyau : le Lagoa do Fogo, plus sauvage et préservé, accessible par une magnifique randonnée offrant des panoramas à couper le souffle. Le lac de Fogo, d’une couleur bleu émeraude, est splendide. Des miradors ont été installé tout autour pour pouvoir l’admirer.

Garez-vous sur le parking du Miradouro da Lagoa do Fogo. C’est selon moi le plus beau point de vue ! D’ici, vous pourrez également aller sur les rives du lac par un petit sentier. L’accès au Lagoa do Fogo se fait uniquement en navette entre juin et septembre (entre 9h et 19h) au prix de 5€ par personne

Le sentier du Lagoa do Fogo (PRC02 SMI) est l’un des plus emblématiques de São Miguel. Il serpente à travers une végétation luxuriante, menant à un point de vue spectaculaire sur le lac volcanique niché dans un cratère. La descente vers les rives du lac offre un silence total, entre eau turquoise et plages de sable clair. Le parcours circulaire d’environ 11 km (3–4h) traverse une réserve naturelle préservée, où l’on peut observer oiseaux marins, bruyères et fougères arborescentes.

Cascade du Salto do Cabrito

La cascade du Salto do Cabrito, située près de Ribeira Grande est l’une des plus belles chutes d’eau de l’île. Haute d’environ 40 mètres, le jet d’eau s’élance d’un canyon étroit et se déverse dans un bassin naturel. On y accède facilement par un court sentier, ou en empruntant une boucle de randonnée plus longue. Le site, entouré d’une végétation luxuriante, offre un décor sauvage et préservé.

Les sources chaudes à Sao Miguel

L’île est aussi marquée par son activité volcanique, perceptible jusque dans ses traditions culinaires. Dans la vallée de Furnas, les marmites de boue et les fumerolles témoignent de cette énergie souterraine. Vous pourrez goûter le fameux cozido, cuit à la vapeur géothermique, une curiosité à ne pas manquer.

La Caldeira Velha est un site naturel au cœur d'une forêt luxuriante de fougères arborescentes et de végétation tropicale. Cette réserve naturelle abrite une cascade d’eau chaude alimentée par une source géothermique, où vous pourrez vous baigner dans des bassins thermaux. Pensez à réserver à l’avance votre créneau horaire.

Quelles activités pratiquer à Sao Miguel ?

São Miguel propose un certain nombre d’activités. Nous avons apprécié le canyoning dans le parc de Ribeira dos Caldeirões, une expérience entre cascades, toboggans naturels et rappels au cœur d’une végétation dense. Ce canoyning est vraiment réservé aux débutants. Vous pouvez aussi vous rendre sur ce site magnifique et vous baigner sur place sans faire de canyoning.

Ne manquez pas également de visiter îlot de Vila Franca Do Campo circulaire qui abrite un lagon naturel. Vous pourrez faire du snorkeling ou de la plongée autour de l’ilot ou tout simplement prendre un bateau navette qui vous permettra de débarquer sur l’ilot et vous balader sur ses roches.

Hortensias à São Miguel, un spectacle naturel estival

Sur l’île de São Miguel (Açores), les hortensias, localement désignés sous le nom de novelões, offrent un spectacle floral d’exception dès le mois de mai et jusqu’en septembre, avec un apogée en juillet-août. Répandues à travers les campagnes, en bordure de routes et formant parfois des murs végétaux notamment sur l’Estrada Hortênsia, surnommée « Hydrangea Highway » — ces floraisons multicolores (bleu, blanc, rose, violet) participent à la renommée visuelle de l’île.

Les champs de thé à São Miguel

Les champs de thé de São Miguel constituent une particularité unique en Europe, puisqu’ils abritent les seules plantations de thé du continent. Situés principalement sur la côte nord de l’île, autour de Gorreana et Porto Formoso, ces domaines se déploient en terrasses verdoyantes face à l’océan Atlantique. Je vous conseille d'y aller à l'ouverture car la balade dans les champs de thé est gratuite, il y a donc pas mal de touristes car c'est un endroit très photogénique. A la fin de votre visite, vous pourrez faire une dégustation sur place et même en acheter.

Où dormir à São Miguel ?

L’offre d’hébergement sur l’île est variée : hotel de luxe, quintas traditionnelles dans la campagne, souvent entourées de jardins fleuris, ou location en airbnb. Je vous conseille de rester au minimum 5 nuits sur cette île afin d’en apprécier toutes les beautés.

Pico, l’île de la montagne

Nous quittons Sao Miguel pour rejoindre Pico à seulement 45 minutes de vol. A notre arrivée, impossible de manquer la silhouette imposante de son volcan, le plus haut sommet du Portugal. L’île dégage une atmosphère à part entre terres volcaniques, piscines naturelles et paysages viticoles. Pico nous a séduits par son caractère brut et son authenticité.

Balades et randonnées à Pico

La randonnée reste la meilleure façon de découvrir Pico. Notre coup de cœur est de contempler le Mont Pico depuis le Lagoa do Capitão, un lac paisible niché sur les hauteurs, où les nuages viennent parfois se refléter dans l’eau avec le volcan en toile de fond par temps clair (généralement le Mont Pico est dégagé de tout nuage au lever et au coucher du soleil).

Le sentier de Criação Velha est l'un des plus beaux de l'île. Vous marcherez sur un champ de lave vieux de 1 500 ans, entouré de vignobles protégés par l’UNESCO. L'un des points forts de cette randonnée est le pittoresque moulin à vent de Frade, où un arrêt photo est obligatoire. La piscine naturelle située à proximité des vignobles est également un endroit idéal pour se détendre et profiter du soleil. 

L’ascension du mont Pico, point culminant du Portugal avec ses 2 351 mètres, est une aventure inoubliable pour tout amateur de randonnée (nous ne l’avons pas fait). Le départ se fait depuis la Casa da Montanha, à 1 200 mètres d’altitude. Un sentier balisé par 47 poteaux numérotés guide les marcheurs jusqu’au sommet. Le terrain est volcanique, rocailleux et parfois instable, ce qui rend la progression plus exigeante. Le dénivelé positif est d’environ 1 150 mètres, demandant une bonne endurance. Il faut compter 7 à 8 heures pour l’aller-retour, avec environ 3h30 de montée et 4 heures de descente. La météo change très vite en altitude, il est donc conseillé de partir bien équipés. L’accompagnement par un guide local est recommandé pour plus de sécurité. Une fois au sommet, le panorama spectaculaire sur Faial, São Jorge et l’océan Atlantique récompense tous les efforts. C’est une expérience intense, à la fois physique et profondément contemplative.

Les piscines naturelles à Pico

Pico possède plusieurs piscines naturelles formées par les coulées de lave au contact de l’océan. Nous avons particulièrement apprécié la piscine naturelle de São Roque, parfaite pour une baignade tranquille, et celle de Lajido, plus sauvage, entourée de paysages volcaniques. Les piscines de Madalena, accessibles à pied depuis le village, sont idéales pour une pause rafraîchissante après une journée de découverte. Ces bassins volcaniques, où l’eau claire se mélange aux vagues de l’Atlantique, offrent une expérience unique et sécurisée pour profiter de la mer.

Observer les cétacés à Pico

Pico est l’un des meilleurs endroits d’Europe pour observer les cétacés. Nous avons embarqué pour une sortie en mer et, après quelques minutes, nous avons eu la chance d’apercevoir des dauphins qui jouaient autour du bateau. Avec un peu plus de patience, il est même possible de voir des cachalots, emblèmes de l’île. Pour les amateurs de plongée, les eaux riches en biodiversité offrent de superbes sites, avec des fonds volcaniques abritant une multitude de poissons. Cette proximité avec la vie marine reste l’un des grands atouts de Pico.

Où dormir à Pico ?

Les hébergements reflètent bien l’identité de l’île : maisons en pierre volcanique restaurées, ou encore petites pensions familiales. Nous avons choisi de loger dans un domaine viticole face à la mer, un cadre luxueux mais authentique qui a largement participé à l’atmosphère unique de notre séjour à Pico.

Santa Maria, l’île du soleil

Dernière étape de notre voyage aux Açores, Santa Maria nous a offert une atmosphère très différente de ses voisines. Plus sèche, plus ensoleillée et parsemée de paysages aux teintes rougeâtres, elle possède aussi les plus belles plages de sable clair de l’archipel. Entre baignades, randonnées et découvertes géologiques, l’île séduit par sa diversité et son ambiance paisible. Nous y avons trouvé un rythme plus lent, propice à la détente et à la contemplation.

Les plages et piscines naturelles à Santa Maria

Impossible de ne pas mentionner Praia Formosa, une longue plage de sable blond, rare aux Açores, où l’eau turquoise et la douceur du climat invitent à la baignade. Plus au sud, le phare de Gonçalo Velho domine majestueusement la côte, non loin des piscines naturelles du Castelo, parfaites pour se rafraîchir dans un cadre sauvage et authentique. Ces lieux offrent des moments privilégiés, entre calme, soleil et paysages grandioses.

Paysages volcaniques et sites remarquables à Santa Maria

Santa Maria abrite des paysages étonnants, à commencer par le Barreiro da Faneca, surnommé le « désert rouge », un vaste plateau d’argile aux couleurs flamboyantes qui contraste avec le vert alentour. Nous avons aussi visité le Poço da Pedreira, ancienne carrière aujourd’hui transformée en un petit lac paisible, entouré de falaises abruptes aux teintes ocre. Ces sites insolites témoignent de l’histoire géologique singulière de l’île.

Baie de São Lourenço

Un autre coup de cœur fut la découverte de la baie de São Lourenço, une anse spectaculaire en forme d’amphithéâtre naturel. Les maisons blanches en terrasse, les vignes cultivées sur les pentes abruptes et l’eau limpide composent un tableau absolument enchanteur. Nous y avons passé plusieurs heures à nous baigner et à profiter de la sérénité du lieu, presque coupés du reste du monde.

Excursions en mer à Santa Maria : Raies manta et requins baleines

Santa Maria est également réputée pour ses rencontres marines exceptionnelles. Nous avons eu la chance de participer à une sortie en mer où il est possible d’apercevoir et parfois même de nager avec des raies manta ou des requins-baleines. Cette proximité avec des espèces aussi majestueuses, dans un cadre totalement préservé, fut un moment fort de notre voyage, à la fois émouvant et inoubliable.

Où dormir à Santa Maria ?

L’offre d’hébergement se compose principalement de petites pensions familiales, de maisons d’hôtes et de location de villa en airbnb. Nous avons choisi de loger dans une maison avec vue sur la mer, un cadre paisible et authentique qui correspond parfaitement à l’esprit de l’île. Ici, plus qu’ailleurs, on vient chercher le calme et la simplicité, loin du tumulte du monde.

INFORMATIONS PRATIQUES POUR LES ACORES

Comment aller aux Açores ?

Depuis l’Europe, le plus simple est de prendre un vol direct vers Ponta Delgada (São Miguel), desservi par plusieurs compagnies dont TAP Air Portugal et Azores Airlines. Des vols transitant par Lisbonne ou Porto sont également fréquents. Pour rejoindre Pico ou Santa Maria, vous pouvez ensuite prendre un vol intérieur avec SATA Air Açores ou emprunter le ferry, selon la saison et les horaires.

Quelle est la meilleure période pour visiter les Açores ?

Les Açores peuvent se visiter toute l’année, mais la période idéale s’étend de mai à septembre, lorsque le climat est plus doux et ensoleillé. C’est aussi la meilleure saison pour les activités nautiques, comme l’observation des baleines ou la plongée. L’hiver reste agréable, mais plus humide et imprévisible, avec un temps changeant qui peut compliquer certaines randonnées ou excursions en mer.

Faut-il un visa pour les Açores ?

Aucun visa n’est nécessaire pour les voyageurs français et européens, puisque l’archipel fait partie du Portugal et donc de l’Union européenne. Une simple carte d’identité ou un passeport en cours de validité suffit pour entrer sur le territoire.

Quel est le budget pour un voyage aux Açores ?

La vie courante est relativement abordable : restaurants, supermarchés et essence restent bon marché. En revanche, les hébergements et les activités organisées (sorties en mer, excursions guidées, sports d’aventure) sont souvent chers par rapport au reste du Portugal, car l’offre est limitée. Pour 15 jours sur trois îles, comptez environ 2000 à 3000 € par personne, vols compris, selon votre choix d’hôtels et d’activités.

Comment se déplacer entre les îles ?

Deux options principales : les vols inter-îles assurés par SATA Air Açores, rapides et réguliers, ou les ferries de la compagnie Atlânticoline, qui relient notamment São Miguel, Pico et Faial en haute saison.

Comment se déplacer sur chaque île ?

La location de voiture est indispensable pour explorer librement São Miguel, Pico et Santa Maria, car les transports en commun sont très limités et les sites d’intérêt dispersés. Les routes sont en bon état et faciles à parcourir, même dans les zones plus reculées.

Y a-t-il des précautions sanitaires à prendre ?

Aucune vaccination particulière n’est requise pour voyager aux Açores. L’eau du robinet est potable et les infrastructures de santé sont de bonne qualité. Prévoyez des vêtements adaptés aux changements rapides de météo.

Ce voyage aux Açores restera pour nous une expérience unique, hors du temps, largement préservé du tourisme de masse. Entre lacs volcaniques, piscines naturelles, randonnées spectaculaires et rencontres marines inoubliables, chaque île nous a offert un visage différent et complémentaire. La vie quotidienne sur place est étonnamment bon marché (la nourriture, les restaurants et même l’essence). En revanche, l’offre hôtelière, la location de voiture et les activités organisées (sorties en mer, excursions guidées, activités sportives) se révèlent assez onéreuses, sans doute en raison du nombre limité de prestataires sur place.

Si vous cherchez une destination sauvage, authentique et dépaysante en Europe, les Açores sont faites pour vous.

Si vous souhaitez faire le même voyage, je m'occupe de tout, contactez-moi pour en savoir plus!

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